Teil 3: Das alte Buch auf dem Dachboden
»Was meinst du damit, Großvater? Wer ist Luke wirklich?«, meine Stimme überschlug sich vor Angst. Ich streckte die Hände aus und nahm ihm Brucie vorsichtig aus den zitternden Armen.

Großvater Bruno antwortete nicht sofort. Er stützte sich schwer an der Holzverkleidung der Veranda ab und atmete tief durch, als versuche er, eine Zentnerlast von seiner Brust zu schieben. Die Sonne begann hinter den Pinienbäumen zu sinken und warf lange, düstere Schatten über das Grundstück.

»Luke Sterling ist kein richtiger Name, Clover«, sagte er schließlich leise, ohne mich anzusehen. »Das ist ein Alias. Ein Name, den man sich zulegt, wenn man nicht gefunden werden will. Oder wenn man vor dem eigenen Blut davonläuft.«

»Seinem Blut?«, verlangte ich zu wissen, während Brucie in meinen Armen leise zu glucksen begann. »Was hat das mit seinen Augen zu tun? Heterochromie ist eine genetische Laune! Es ist selten, aber—«

»Es ist keine bloße Laune in dieser Familie«, unterbrach er mich mit erschreckender Schärfe. Er sah mich an, und der Schmerz in seinen Augen brach mir fast das Herz. »Es ist das Markenzeichen der Familie Vance. Seit vier Generationen. Ein blaues Auge wie das Eismeer, ein braunes wie die dunkle Erde. Es ist das Zeichen des ersten Geborenen.«

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Vance. Dieser Name sagte mir nichts – und doch spürte ich eine dunkle Bedrohung dahinter.

»Komm mit rein«, sagte Großvater leise. Er sperrte die Tür auf und ging zielgerichtet zur kleinen Falltür im Flur, die auf den Dachboden führte. Seit meiner Kindheit hatte ich diesen Ort nie betreten dürfen. Großvater hatte das Schloss dort oben immer abgesperrt gehalten und stets gesagt, es lägen dort nur alte Werkzeuge und gefährliches Gerümpel.

Ich folgte ihm die knarrende Holztreppe hinauf, das Baby fest an meine Brust gedrückt. Der Dachboden roch nach Staub, altem Papier und Jahrzehnten von Staub und Schweigen. Großvater ging zu einer hölzernen Truhe im Eck, holte einen schweren Messingschlüssel aus seiner Hosentasche und öffnete sie.

Darin lag keine alte Kleidung. Keine Werkzeuge.

Darin lag ein einziges, dickes Fotoalbum mit Ledereinband und ein Stapel vergilbter Zeitungsausschnitte. Großvater nahm das Album, schlug es auf und hielt mir ein Schwarz-Weiß-Foto hin.

Ich hielt den Atem an.

Auf dem Bild war ein Mann in meinem Alter zu sehen, gekleidet in eine alte Uniform. Und obwohl das Foto alt war, brannte sich sein Blick förmlich in mich ein. Seine Augen hatten genau dasselbe Phänomen. Und sein Gesicht… es war die getreue Kopie von Luke.

»Das ist Richard Vance«, flüsterte Großvater. »Mein älterer Bruder.«

Teil 4: Das dunkle Familiengeheimnis
Ich starrte das Foto an, während mein Kopf zu rasen begann. »Dein… dein Bruder? Aber du hast mir immer gesagt, du seist ein Einzelkind gewesen! Du hast gesagt, du hättest keine Familie mehr gehabt, außer meinen Eltern und mir!«

»Weil ich die Wahrheit begraben wollte, Clover! Um dich zu schützen!«, rief Großvater, und Tränen traten ihm erneut in die Augen. Er setzte sich schwer auf eine alte Kiste. »Die Vances waren keine normale Familie. Sie führten vor fünfzig Jahren ein imperiales Unternehmen, aber hinter der Fassade verbarg sich Machtgier, Grausamkeit und ein dunkler Fluch aus Hass und Erpressung. Richard war mein Bruder – aber er war ein Monster. Er hat das Leben aller zerstört, die er liebte. Wenn jemand sich ihm widersetzte, löschte er ihn aus.«

Er hielt inne und schluckte schwer. »Ich habe mich damals von der Familie losgesagt. Ich habe meinen Nachnamen geändert, mein Erbe ausgeschlagen und bin in dieses kleine Dorf gezogen, um ein ehrliches, ruhiges Leben zu führen. Ich wollte nie wieder etwas mit den Vances zu tun haben.«

»Aber was hat das mit Luke zu tun?«, fragte ich mit zitternder Lippe. Die entsetzliche Vermutung brannte bereits in meinen Gedanken, doch ich weigerte mich, sie auszusprechen.

Großvater blickte mich voller unendlicher Mitleidlosigkeit an.

»Richard hatte einen Sohn, den er im Hass erzog. Und dieser Sohn hatte wiederum einen Sohn… Julian Vance. Julian verschwand vor Jahren spurlos von der Bildfläche, als das Familienimperium zusammenbrach und dunkle Machschaften ans Licht kamen.«

Großvater trat an mich heran und strich mit dem Daumen über die samtweiche Wange der kleinen Brucie.

»Luke Sterling ist Julian Vance, Clover. Er ist der Enkel meines Bruders Richard. Er ist mein Großneffe.«

Die Welt um mich herum schien ins Schwanken zu geraten. Ich musste mich an der Wand abstützen, um nicht zu stürzen.

»Das bedeutet…«, stammelte ich, während Tränen meine Sicht verschwommen. »Das bedeutet, Luke und ich… wir sind…«

»Ihr seid Cousin und Cousine zweiten Grades«, vollendete Großvater den Satz leise. »Ihr teilt dasselbe Blut. Die gleiche Familie, vor der ich dich mein ganzes Leben lang beschützen wollte.«

Er sah mich schmerzerfüllt an. »Aber das ist noch nicht das Schlimmste, Clover. Er ist nicht zufällig in dein Leben getreten. Luke – oder Julian – wusste genau, wer du bist.«

Teil 5: Die Wahrheit über das Verschwinden
Ich schüttelte heftig den Kopf. »Nein! Das kann nicht sein! Er hat mich geliebt! Wir haben uns zufällig im Café getroffen! Es war keine Absicht!«

»Glaubst du wirklich an solche Zufälle?«, fragte Großvater bitter. Er griff in die Truhe und zog einen Umschlag heraus, der erst vor wenigen Wochen abgestempelt worden war. »Er hat mich gefunden, Clover. Schon vor zwei Jahren. Er schickte mir Briefe. Er drohte mir, das alte Familienerbe einzufordern – das Land, auf dem dieses Haus steht, und die alten Dokumente, die die Schuld der Vances an mehreren Verbrechen beweisen.«

Ich starrte den Umschlag an. Die Handschrift war unverkennbar. Es war Lukes Handschrift. Die Handschrift des Mannes, der mir jeden Morgen süße Notizen neben die Kaffeetasse gelegt hatte.

»Er hat sich an dich herangemacht, um an mich heranzukommen«, fuhr Großvater fort, seine Stimme von Reue erfüllt. »Er wollte herausfinden, was ich über das Erbe weiß. Aber als du schwanger wurdest… da ist etwas passiert, womit er nicht gerechnet hatte. Das Kind war der Beweis. Ein Kind mit den Augen der Vances.«

»Warum ist er dann weggerannt?«, schrie ich fast, während mir die Tränen übers Gesicht liefen. »Wenn er mich nur benutzt hat, warum ist er mitten in der Nacht verschwunden, als ich ihm von der Schwangerschaft erzählte?!«

»Weil er erkannt hat, dass er die Grenze überschritten hatte«, sagte eine tiefere, vertraute Stimme plötzlich von unten aus dem Flur.

Ich erstarrte. Großvater fuhr herum.

Wir hörten das langsame Knarren der Dielen auf der Treppe. Ein Schatten schob sich durch die Luke des Dachbodens nach oben.

Dort stand er.

Er trug einen dunklen Mantel, sein Gesicht war mager geworden, und tiefe Schatten lagen unter seinen Augen. Doch als er das Licht der kleinen Glühbirne streifte, leuchtete es wieder auf: das eine Auge ozeanblau, das andere so dunkel wie die Nacht.

Luke.

»Ich bin nicht weggerannt, weil ich dich nicht geliebt habe, Clover«, sagte er leise, und seine Stimme zitterte vor Verzweiflung. Er starrte auf das kleine Bündel in meinen Armen. »Ich bin weggerannt, weil ich herausgefunden habe, wer ich wirklich bin – und weil ich erkannte, dass meine Familie dich und deinen Vater auf dem Gewissen hat.«

Ich hielt den Atem an. Das Herz schlug mir bis zum Hals. »Was… was hast du gerade gesagt?«

Luke trat einen Schritt näher, die Hände bittend erhoben, während Großvater sich schützend vor mich und das Baby stellte.

»Der Autounfall vor dreiundzwanzig Jahren«, flüsterte Luke mit tränenerstickter Stimme. »Bei dem deine Eltern starben… Es war kein Unfall, Clover. Es war mein Vater. Und als ich das herausfand, wusste ich, dass ich ein Monster bin. Ich konnte dir nicht mehr in die Augen sehen… bis ich wusste, dass ich euch beschützen kann.«